L’eclosione o hatching in inglese, è il processo naturale in cui la blastocisti (embrione al quinto o sesto giorno di sviluppo) riesce a liberarsi da quella zona pellucida e quindi a raggiungere l’inizio dell’impianto che porterà alla futura gestazione.
L’impianto embrionale rappresenta uno dei passi più importanti all’interno di un trattamento di riproduzione assistita. In molti casi, quando tutti i possibili fattori sono stati esclusi e l’embrione è stato studiato, ma l’impianto è fallito, si consiglia di eseguire la tecnica di hatching assistito o eclosione assistita per escludere la presenza di una membrana esterna ispessita (chiamata zona pellucida) che ostacola l’uscita dell’embrione e impedisce la sua adesione cellulare all’utero.
La zona pellucida è lo strato esterno dell’embrione, viene rilasciata tra il 5° e il 7° giorno di sviluppo (nella fase di blastocisti) per impiantarsi nell’endometrio.
Questa membrana agisce come una barriera protettiva che consente solo l’ingresso di uno spermatozoo per la fecondazione e poi cambia per impedire ad altri spermatozoi di penetrare nell’ovulo. Inoltre, aiuta a controllare le prime divisioni cellulari dell’embrione fino a raggiungere la fase di blastocisti.
L’embrione deve applicare una pressione in modo che la zona pellucida possa essere strappata, ed è per questo che forma quella che viene chiamata cavità blastocele, che dà origine al suo nome blastocisti. Questa cavità si riempie di liquido, cresce, si espande ed esercita pressione sulla zona pellucida fino a rompersi, uscirne e impiantarsi nell’utero.
Tuttavia, per alcune donne, soprattutto se hanno più di 35 anni, questo strato può essere molto duro, impedendo che, una volta fecondato l’ovulo, l’embrione si schiuda da solo e, quindi, non si raggiunga la gravidanza.
L’hatching assistito è una tecnica di laboratorio che integra la fecondazione in vitro. Consiste nel praticare o realizzare un piccolo foro nella zona pellucida dell’embrione, prima di eseguire il trasferimento degli embrioni, in modo da facilitare l’impianto.
La manipolazione della zona pellucida viene utilizzata anche in altre procedure di procreazione medicalmente assistita, come l’ICSI (iniezione intracitoplasmatica di spermatozoi) e il test genetico preimpianto (PGT). Nell’ICSI, una micropipetta attraversa la zona pellucida per iniettare un singolo spermatozoo direttamente nell’ovocita, mentre nel PGT la manipolazione della zona pellucida può facilitare la biopsia embrionale per l’analisi genetica. Queste procedure hanno finalità diverse rispetto all’hatching assistito.
A seconda dello stadio di sviluppo, dell’aspetto dell’embrione e del suo rapporto con la zona pellucida, è possibile osservare diversi stadi di espansione e schiusa della blastocisti:
La blastocisti è aumentata di dimensioni con l’espansione del blastocele, provocando un progressivo assottigliamento della zona pellucida. In questa fase, l’embrione si prepara al processo di schiusa.
Si è formata un’apertura nella zona pellucida e la blastocisti ha iniziato a fuoriuscire attraverso di essa. Si tratta di una fase intermedia in cui una parte dell’embrione rimane ancora all’interno della zona pellucida.
La blastocisti è fuoriuscita completamente dalla zona pellucida e non è più circondata da questo strato protettivo. Può quindi entrare in contatto diretto con l’endometrio, un passaggio essenziale per l’inizio dell’impianto.
Le situazioni in cui viene frequentemente applicato sono:
L’hatching assistito non viene eseguito di routine in tutte le pazienti, ma solo in casi specifici. In casi selezionati, l’hatching assistito può contribuire a facilitare il naturale processo di schiusa dell’embrione quando determinate caratteristiche della zona pellucida possono rendere questo processo più difficile.
In generale, l’eclosione assistita di solito avviene il 3° giorno dopo la fecondazione, quando l’embrione di solito ha circa 8 cellule e le sue dimensioni non sono aumentate.
Esistono 3 tecniche possibili:

Essendo una tecnica complessa, per evitare di danneggiare l’embrione in tutti e tre i casi è necessario disporre di un microscopio invertito che deve essere dotato di un sistema di micromanipolazione accoppiato per eseguire la procedura con precisione e sicurezza.