Par Dr. Llanos Medrano.
Lorsqu'on entreprend une fécondation in vitro (FIV), la qualité des embryons obtenus est souvent une source d'interrogations. Il n'est pas rare d'entendre des expressions comme « nous avons un embryon de catégorie A », « le meilleur embryon est un blastocyste AA » ou « nous allons transférer un embryon de bonne qualité ». Mais que signifient réellement ces classifications ?
L'évaluation embryonnaire permet d'identifier les embryons présentant les meilleures chances d'implantation et de grossesse. Il est toutefois important de comprendre qu'il s'agit d'une estimation fondée sur des critères morphologiques et sur le développement embryonnaire. Un embryon présentant d'excellentes caractéristiques ne garantit pas une grossesse. À l'inverse, un embryon de qualité intermédiaire peut également permettre la naissance d'un enfant. Chaque situation doit être évaluée individuellement.
Nous vous expliquons comment se déroule le développement embryonnaire au cours des premiers jours, quels critères les embryologistes utilisent pour évaluer les embryons, ce que signifient les catégories A, B, C et D et comment est choisi l'embryon à transférer lors d'un traitement de PMA.
Un embryon se forme à la suite de la rencontre entre un ovocyte et un spermatozoïde. En procréation médicalement assistée, cette fécondation peut être réalisée par fécondation in vitro (FIV) conventionnelle ou par injection intracytoplasmique de spermatozoïde (ICSI).
Après la fécondation, l'œuf fécondé commence à se diviser, donnant progressivement naissance à un embryon composé d'un nombre croissant de cellules. Pendant les premiers jours de culture au laboratoire, les embryologistes suivent attentivement son évolution afin d'identifier les embryons présentant les caractéristiques les plus favorables et le meilleur potentiel d'implantation.

Les embryons évoluent très rapidement au cours des premiers jours suivant la fécondation.
| Jour | Stade embryonnaire | Principales caractéristiques |
| Jour 1 | Zygote | La fécondation est vérifiée. On observe normalement deux pronoyaux, l'un d'origine maternelle et l'autre paternelle, ainsi que deux globules polaires. |
| Jour 2 | Embryon au stade de segmentation | L'embryon compte généralement 2 à 4 cellules. Les embryologistes évaluent le nombre de blastomères, leur symétrie, la fragmentation et la présence éventuelle de cellules multinucléées. |
| Jour 3 | Embryon au stade de segmentation | L'embryon présente habituellement 6 à 10 cellules, avec un développement attendu autour de 8 cellules. Il s'agit d'une étape importante pour évaluer sa qualité. |
| Jour 4 | Morula | Les cellules commencent à se compacter et deviennent difficiles à distinguer individuellement. L'embryon poursuit son développement vers le stade de blastocyste. |
| Jour 5 | Blastocyste expansé | La masse cellulaire interne, à l'origine de l'embryon proprement dit, le trophectoderme, qui contribuera à la formation du placenta, et le blastocèle sont différenciés. Le transfert embryonnaire est fréquemment réalisé à ce stade. |
| Jour 6 | Blastocyste expansé | Certains embryons atteignent le stade de blastocyste un jour plus tard. Bien que leurs taux d'implantation soient généralement légèrement inférieurs à ceux des blastocystes de jour 5, ils conservent de réelles chances de permettre une grossesse. |
Tous les embryons ne se développent pas exactement au même rythme. Certains atteignent le stade de blastocyste au cinquième jour, tandis que d'autres y parviennent au sixième jour, sans que cela signifie nécessairement qu'ils ne sont pas viables. Leur évolution doit toujours être interprétée en tenant compte de l'évaluation morphologique réalisée au laboratoire d'embryologie. 
La classification embryonnaire repose sur l'observation de l'aspect des embryons au microscope et sur leur évolution pendant la culture. Il n'existe pas de système universel unique, mais de nombreux laboratoires s'appuient sur les recommandations de la European Society of Human Reproduction and Embryology (ESHRE), de l'Association pour l'étude de la biologie de la reproduction (ASEBIR) et d'Alpha Scientists in Reproductive Medicine.
Les embryologistes prennent en compte plusieurs critères :
Dans de nombreux laboratoires, les embryons aux premiers stades de développement, notamment aux jours 2 et 3, sont évalués selon une classification simplifiée.
| Catégorie | Caractéristiques | Potentiel reproductif |
| A | Cellules symétriques, fragmentation minime ou absente et développement adapté. | Très élevé. Ces embryons présentent le pronostic morphologique le plus favorable. |
| B | Bonne qualité, avec de légères irrégularités de symétrie ou une faible fragmentation. | Élevé. De nombreuses grossesses sont obtenues à partir d'embryons de catégorie B. |
| C | Fragmentation modérée ou développement moins homogène. | Intermédiaire. Ces embryons peuvent s'implanter et permettre une grossesse évolutive. |
| D | Anomalies morphologiques ou de développement importantes. | Plus limité, bien que l'évaluation dépende toujours du contexte clinique. |
Lorsque l'embryon atteint le cinquième ou le sixième jour de développement, la classification A, B, C ou D utilisée aux stades précoces n'est généralement plus employée seule. Les embryologistes utilisent alors le système de Gardner et Schoolcraft, qui évalue trois éléments.
Le degré d'expansion (chiffre): Le chiffre indique le stade de développement et d'expansion du blastocyste.
1. Blastocyste précoce : la cavité commence à se former.
2. Blastocyste présentant une cavité bien définie, mais encore de petite taille.
3. Blastocyste en expansion : la cavité occupe pratiquement tout l'embryon.
4. Blastocyste complètement expansé : la cavité s'est agrandie et la zone pellucide commence à s'amincir.
5. Blastocyste en cours d'éclosion (hatching) : l'embryon commence à sortir de la zone pellucide en préparation de l'implantation.
6. Blastocyste complètement éclos : l'embryon est entièrement sorti de la zone pellucide.
La première lettre : la masse cellulaire interne (MCI): Elle correspond à la qualité du groupe de cellules à l'origine du futur bébé.
La deuxième lettre : le trophectoderme (TE): Elle évalue le trophectoderme, qui contribuera principalement à la formation du placenta et d'autres structures nécessaires à la grossesse.
Voici quelques exemples courants :
| Classification | Signification |
| 4AA | Blastocyste expansé présentant une excellente masse cellulaire interne et un excellent trophectoderme. Il s'agit de l'une des classifications morphologiques les plus favorables. |
| 5AA | Blastocyste ayant commencé son éclosion et présentant une excellente qualité des deux structures. |
| 4AB | Blastocyste expansé avec une masse cellulaire interne d'excellente qualité et un trophectoderme de bonne qualité. |
| 3BB | Blastocyste présentant une masse cellulaire interne et un trophectoderme de bonne qualité. Il conserve de bonnes chances d'implantation. |
| 5BC | Blastocyste en cours d'éclosion, avec une masse cellulaire interne de bonne qualité et un trophectoderme de qualité inférieure. Son potentiel peut être plus limité, mais une grossesse reste possible. |
Une classification morphologique favorable est généralement associée à de meilleures chances d'implantation, sans toutefois garantir une grossesse. De même, des blastocystes classés BC peuvent permettre la naissance d'un enfant. La qualité morphologique n'est qu'un des éléments pris en compte par l'équipe médicale lors de la sélection de l'embryon à transférer.
L'objectif du laboratoire est d'identifier l'embryon présentant les meilleures chances d'implantation. Cependant, la décision ne repose pas uniquement sur sa classification morphologique. Plusieurs facteurs sont pris en compte :
Non. La qualité embryonnaire est un facteur essentiel, mais elle ne suffit pas à elle seule à garantir le succès d'une FIV. Même un embryon présentant d'excellentes caractéristiques morphologiques peut ne pas s'implanter, notamment en raison d'anomalies chromosomiques invisibles au microscope, de problèmes liés à l'endomètre ou d'autres facteurs biologiques qui ne peuvent pas être évalués uniquement par l'observation morphologique. À l'inverse, des embryons de qualité intermédiaire ont permis la naissance de milliers d'enfants.
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