L'éclosion, ou hatching en anglais, est le processus naturel par lequel le blastocyste (embryon au cinquième ou sixième jour de développement) parvient à se libérer de la zone pellucide et à réaliser ainsi le début de l'implantation qui donnera lieu à la future grossesse.
L'implantation de l'embryon représente l'une des étapes les plus importantes du traitement de procréation assistée. Dans de nombreux cas, lorsque tous les facteurs possibles ont été écartés et que l'embryon a été étudié, mais que l'implantation n'a pas lieu, il est recommandé d'effectuer la technique de hatching assisté ou d'éclosion assistée afin d'exclure la présence d'une membrane externe épaisse (appelée zone pellucide) qui entrave la sortie de l'embryon et empêche son adhésion cellulaire à l'utérus.
La zone pellucide est la couche externe de l'embryon, qui se libère entre le 5e et le 7e jour de développement (au stade de blastocyste) pour s'implanter dans l'endomètre.
Cette membrane agit comme une barrière protectrice qui ne permet l'entrée qu'à un seul spermatozoïde en vue de la fécondation et qui se modifie ensuite pour empêcher les autres spermatozoïdes de pénétrer dans l'ovule. Elle aide également à contrôler les premières divisions cellulaires de l'embryon jusqu'à ce qu'il atteigne le stade de blastocyste.
L'embryon doit exercer une pression pour pouvoir déchirer la zone pellucide, c'est pourquoi il forme ce que l'on appelle la cavité du blastocyste. C'est de là que vient son nom de blastocyste. Cette cavité se remplit de liquide, grandit, s'étend et exerce une pression sur la zone pellucide jusqu'à ce qu'elle se rompe. Il sort alors de la zone et s'implante dans l'utérus.
Cependant, chez certaines femmes, particulièrement celles âgées de plus de 35 ans, cette couche peut être très dure, empêchant l'embryon d'éclore de lui-même une fois l'ovule fécondé, et empêchant par conséquent la grossesse.
Le hatching assisté est une technique de laboratoire qui complète la fécondation in vitro. Elle consiste à perforer ou à réaliser un petit orifice dans la zone pellucide de l'embryon, avant le transfert embryonnaire, afin d'en faciliter l'implantation.
On a également recours à cette procédure dans le cadre de la technique de l'ICSI afin d'injecter le spermatozoïde dans l'ovule. Elle est également souvent utilisée pour réaliser des techniques de diagnostic génétique préimplantatoire (DGP), car dans le cadre du DGP, il est nécessaire de perforer la zone pellucide pour en extraire une cellule et en analyser le contenu génétique.
En fonction du jour de développement, de l'état de la zone pellucide et de l'aspect de l'embryon, on distingue 3 types de blastocystes :
L'embryon est grand et la zone pellucide est plus fine.
La zone pellucide s'est rompue et l'embryon est en train de sortir.
L'embryon s'est déjà complètement détaché de la zone pellucide.
On l'utilise fréquemment dans les situations suivantes :
Le hatching assisté n'est pas pratiqué de manière routinière sur toutes les patientes, seulement dans des cas spécifiques.
Grâce au hatching assisté, en cas d'échecs d'implantation répétés ou lorsque l'on travaille avec des embryons cryoconservés, l'un des principaux obstacles est surmonté : le fait que l'éclosion ne se produise pas de manière naturelle.
En général, l'éclosion assistée est pratiquée au troisième jour après la fécondation, lorsque l'embryon compte environ 8 cellules et n'a pas encore augmenté de taille.
Il existe trois techniques possibles :

S'agissant d'une technique complexe, il est nécessaire, pour éviter d'endommager l'embryon dans les trois cas, de disposer d'un microscope inversé équipé d'un système de micromanipulation afin d'effectuer la procédure avec précision et en toute sécurité.