L'éclosion, ou hatching en anglais, est le processus naturel par lequel le blastocyste (embryon au cinquième ou sixième jour de développement) parvient à se libérer de la zone pellucide et à réaliser ainsi le début de l'implantation qui donnera lieu à la future grossesse.
L'implantation de l'embryon représente l'une des étapes les plus importantes du traitement de procréation assistée. Dans de nombreux cas, lorsque tous les facteurs possibles ont été écartés et que l'embryon a été étudié, mais que l'implantation n'a pas lieu, il est recommandé d'effectuer la technique de hatching assisté ou d'éclosion assistée afin d'exclure la présence d'une membrane externe épaisse (appelée zone pellucide) qui entrave la sortie de l'embryon et empêche son adhésion cellulaire à l'utérus.
La zone pellucide est la couche externe de l'embryon, qui se libère entre le 5e et le 7e jour de développement (au stade de blastocyste) pour s'implanter dans l'endomètre.
Cette membrane agit comme une barrière protectrice qui ne permet l'entrée qu'à un seul spermatozoïde en vue de la fécondation et qui se modifie ensuite pour empêcher les autres spermatozoïdes de pénétrer dans l'ovule. Elle aide également à contrôler les premières divisions cellulaires de l'embryon jusqu'à ce qu'il atteigne le stade de blastocyste.
L'embryon doit exercer une pression pour pouvoir déchirer la zone pellucide, c'est pourquoi il forme ce que l'on appelle la cavité du blastocyste. C'est de là que vient son nom de blastocyste. Cette cavité se remplit de liquide, grandit, s'étend et exerce une pression sur la zone pellucide jusqu'à ce qu'elle se rompe. Il sort alors de la zone et s'implante dans l'utérus.
Cependant, chez certaines femmes, particulièrement celles âgées de plus de 35 ans, cette couche peut être très dure, empêchant l'embryon d'éclore de lui-même une fois l'ovule fécondé, et empêchant par conséquent la grossesse.
Le hatching assisté est une technique de laboratoire qui complète la fécondation in vitro. Elle consiste à perforer ou à réaliser un petit orifice dans la zone pellucide de l'embryon, avant le transfert embryonnaire, afin d'en faciliter l'implantation.
La manipulation de la zone pellucide est également utilisée dans d’autres procédures de procréation médicalement assistée, telles que l’ICSI (injection intracytoplasmique de spermatozoïdes) et le test génétique préimplantatoire (PGT). Lors de l’ICSI, une micropipette traverse la zone pellucide afin d’injecter un seul spermatozoïde directement dans l’ovocyte, tandis que dans le cadre du PGT, la manipulation de la zone pellucide peut faciliter la biopsie embryonnaire en vue de l’analyse génétique. Ces procédures ont des objectifs différents de ceux de l’éclosion assistée.
Selon le stade de développement, l’aspect de l’embryon et sa relation avec la zone pellucide, différents stades d’expansion et d’éclosion du blastocyste peuvent être observés :
Le blastocyste a augmenté de volume à mesure que le blastocèle s’est développé, entraînant un amincissement progressif de la zone pellucide. À ce stade, l’embryon se prépare au processus d’éclosion.
Une ouverture s’est formée dans la zone pellucide et le blastocyste a commencé à en sortir. Il s’agit d’un stade intermédiaire au cours duquel une partie de l’embryon reste encore à l’intérieur de la zone pellucide.
Le blastocyste est complètement sorti de la zone pellucide et n’est plus entouré par cette couche protectrice. Il peut alors entrer en contact direct avec l’endomètre, une étape essentielle au début de l’implantation.
On l'utilise fréquemment dans les situations suivantes :
Le hatching assisté n'est pas pratiqué de manière routinière sur toutes les patientes, seulement dans des cas spécifiques. Dans certains cas sélectionnés, l’éclosion assistée peut contribuer à faciliter le processus naturel d’éclosion de l’embryon lorsque certaines caractéristiques de la zone pellucide peuvent rendre ce processus plus difficile.
En général, l'éclosion assistée est pratiquée au troisième jour après la fécondation, lorsque l'embryon compte environ 8 cellules et n'a pas encore augmenté de taille.
Il existe trois techniques possibles :

S'agissant d'une technique complexe, il est nécessaire, pour éviter d'endommager l'embryon dans les trois cas, de disposer d'un microscope inversé équipé d'un système de micromanipulation afin d'effectuer la procédure avec précision et en toute sécurité.