Par Dre. Victoria Verdú (Gynécologue n° 282847366).
Les follicules ovariens sont de petites structures situées dans l’ovaire qui contiennent un ovocyte (ovule immature) entouré de cellules qui le nourrissent et l’aident à mûrir. Nous pouvons les imaginer comme de petites « poches » microscopiques dans lesquelles les ovules se développent.
Chaque follicule comprend : l’ovocyte (la future cellule reproductive féminine) ; les cellules de la granulosa, qui le nourrissent ; les cellules de la thèque, qui produisent des hormones ; et du liquide folliculaire lorsque le follicule arrive à maturité. Le nombre, la taille et l’évolution de ces follicules sont des paramètres clés pour obtenir une grossesse, que ce soit naturellement ou grâce aux techniques de procréation médicalement assistée.
Ce sont de petites structures remplies de liquide présentes dans les ovaires et contenant un ovocyte immature. Chaque follicule agit comme une sorte de « capsule » qui protège et nourrit l’ovule pendant sa maturation.
Les femmes naissent avec tous les ovocytes qu’elles auront au cours de leur vie. Durant leur période reproductive, beaucoup de ces ovocytes commencent leur développement, mais seule une petite partie achèvera le processus de maturation. En effet, à chaque cycle menstruel, plusieurs follicules commencent à croître sous l’influence hormonale, mais généralement un seul atteint l’ovulation.
Cela dépend de chaque femme et de son âge. Pour les compter, une échographie transvaginale est réalisée au début du cycle afin d’observer les follicules antraux, de petits sacs remplis de liquide contenant des ovocytes immatures et servant d’indicateur de la réserve ovarienne. À titre indicatif :
Cette évaluation ne se fait pas isolément, mais en association avec d’autres analyses hormonales et l’âge de la patiente.
Micrographie de l'ovaire humain montrant un follicule de Graaf contenant des ovocytes secondaires.
Le développement folliculaire est un processus complexe qui se déroule en plusieurs phases :
Pendant les premiers jours du cycle menstruel, plusieurs follicules commencent à se développer dans les ovaires. Au fil des jours, l’un d’eux s’impose généralement sur les autres et devient le follicule dit dominant, qui sera celui qui libérera finalement l’ovocyte lors de l’ovulation, tandis que les autres follicules subissent une atrésie et sont réabsorbés.
Au cours de ce processus, le follicule croît progressivement. Au début, ils mesurent généralement entre 2 et 10 millimètres, mais à mesure que le cycle progresse, le follicule dominant peut atteindre entre 18 et 24 millimètres avant que ne se produise la libération de l’ovocyte (ovulation).
Dans les traitements de procréation médicalement assistée, la situation est différente. Au lieu qu’un seul follicule arrive à maturité, les spécialistes utilisent des traitements hormonaux pour stimuler la croissance de plusieurs follicules simultanément (tous ceux que la femme recrute dans l’ovaire pour ce cycle), dans le but d’obtenir plusieurs ovocytes au cours d’un même cycle et ainsi d’augmenter les chances de succès du traitement.
L’étude des follicules ovariens fournit des informations très importantes sur le fonctionnement de l’ovaire et sur la capacité reproductive de la femme au moment où elle est évaluée. Les spécialistes utilisent comme paramètres pour orienter les traitements de fertilité à la fois le nombre de follicules disponibles, leur évolution au cours du cycle et leur réponse à la stimulation hormonale.
Pour cette raison, les échographies de suivi et le comptage des follicules constituent une partie essentielle de l’évaluation reproductive et permettent d’adapter les traitements aux caractéristiques de chaque patiente. En procréation médicalement assistée, chaque cas est unique et il n’existe pas de formule magique ni générale pour obtenir un résultat positif. C’est pourquoi la personnalisation et l’analyse détaillée de chaque cas sont la clé de l’ensemble du processus.